――迷宮冒険録 第四十六話
一度種に身を置くと、その魂に刻印が刻まれる。
それは、種と言う組織が、その者を監視するための印。
それは、その者が種に従事するための証。
クリアはわかっていた。
どれだけ急ごうとも、きっと待ち伏せられてると言う事に。
だから、常に警戒して、何時でも戦える状態にしていたのだ。
「こちらＢ１、ターゲットエリアＡに侵入確認。ミッションを開始する」
『こちらＡ１、了解した』
『Ｃ１、援護する。油断するな』
アルファベットと数字の組み合わせ。
そんな簡素な暗号で互いを呼ぶ彼らは、種に属する裏工作のエキスパートたち。
主に水タイプで構成された、文字通り水面下から仕事を成す、種の誇る部隊の一つ。
ターゲット――クリアは、彼らのテリトリーへと飛び込んで行った。
警戒しているとは言え、それを知る事はクリアには出来なかったが。
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迷宮冒険録 〜二章〜
『キセキ３』
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クリアが敵の存在を察知したのは、突然襲い掛かってきた強烈な水流を回避した瞬間だった。
森の中を走る割と大きい川の中を泳いでいたクリアは、
直ぐに陸へと上がって水流から逃れる。
刹那、クリア目掛けて無数の冷凍ビームが放たれる。
だが、それらはクリアに当たる直前に全て凍結し、静止した。
「アクアリングの盾か…相変わらず、厄介な技の使い方しやがって」
『Ａ，Ｂ，Ｃ３、手筈通り交戦を開始しろ』
『Ｃ３、了解』
『Ａ３了解』
『Ｂ３了解』
遠くからクリアを監視しつつ、無線で相互連絡を取って作戦を遂行する。
そしてクリアもまた、その事に気付いていた。
こんな風に姿を見せずに仕掛けてくるのは、種の中ではたった一つの部隊だけだと。
「電気タイプの連中を連れてきてくれればすぐ終わったんだけどね」
忌々しげにクリアは呟いた。
この特殊部隊は、水タイプのポケモンで構成されている。
だから水と氷を得意としているクリアが強行突破するのは、かなり難しい。
水タイプは、水と氷のどちらの技にも耐性があるからだ。
しかも仮にも相手は種直属の戦闘部隊でもある、
タイプ相性を無視して押し切れるほど生半可な相手ではない。
（でも、それ以上に…さっさとケリを付けないと）
クリアは知っている。
この特殊部隊が如何なるものなのか。
相手に時間を与えてはならない。
現状の相手の策を打開し、さらに作戦を考え直す時間すら与えずに突破する。
それが、最低限この場で求められる事！
「シャアアアアッ！！」
「――ッ！？」
突然、草陰から一匹のスターミーが高速回転しながら飛び出してきた！
クリアはそれを紙一重でかわすが、直ぐにまた別の場所からみずでっぽうの追撃を受ける！
「ぐっ――！」
――ザパァーーン！
吹き飛ばされて再び川へと転落する。
クリアは直ぐに体勢を立て直すが、
その背後からサメハダーが音も無く突進攻撃を仕掛けていた！
「あぁもう…小賢しいッ！！」
「シャッ――！？」
ピシィィッ！！
突然、サメハダーの動きはピタリと止まった。
外から見ていたものは、何が起こったのか解らない。
何故なら、水中にある氷は、外からは殆ど見えないからだ。
あの一瞬で、クリアは自分の周囲の水を全て凍結させた。
物理学とか熱力学とか、そんな頭の痛くなりそうな理屈を全て実力で捻じ伏せて――
「悪いけど、私の本領は水場なの」
クリアは再び陸へは上がらない。
より深いところに身を潜め、虎視眈々と獲物を狙う狩人と化す。
今、陸上にはさっきのスターミーと、
みずでっぽうを仕掛けたポケモン――ヌオーが見えている。
他にも、状況を伝える連中がどこぞに待機しているのだろう。
クリアはさらに深く潜り、川底に群生する藻類の中に身を潜めた。
それにより、敵は完全にクリアを見失う。
『…やられた…完全に見失ったぞ！』
「Ａ３、Ｂ３を救出しろ。Ｃ３は注意を怠るな、援護に回れ」
『Ａ３了解』
『Ｃ３了解』
「全２、４総動員、ツーマンセルで３を援護、Ｂ，Ｃ１はまだ出るな」
『Ａ２、４了解』
『Ｃ１、２、４、了解』
『Ｂ１了解』
『Ｂ２、４了解』
Ａ３と呼ばれたヌオーが、危険を顧みず川へと踏み寄る。
そして、何処に潜むか知れないクリアを警戒しながら、
Ｃ３――スターミーがその援護に回る。
さらに、姿こそ見せないが、明らかな気配を見せるいくつもの影が、
ヌオーとスターミーの周囲に配備される。
そしてヌオーの身体が川へ触れるその瞬間、
―――パシュッ―――ドゴォォオオーーーーンッ！！
超高圧の水流がヌオーの身体を１０メートル以上は持ち上げる、
そしてそのまま大きく育った木の幹に彼を叩き付けた。
ぐったりと項垂れ、ヌオーは再び起き上がろうとはしない。
真っ赤な痣を一つ、身体の真ん中に刻んだヌオーは、そのまま戦闘不能に陥った。
警戒していたスターミーは、その速度に全く反応が出来なかった――
――そういえば、どこぞに水鉄砲を発射して虫を落として捕食する魚が居るらしい。
今のクリアはまさにそれ！
水中から地上を狙うのは、光の屈折によって距離感が狂わされ、決して優しい事ではない！
にも関わらず―――
――パシュッパシュッ！！
「がはッ―――」
「グアアアアアッ」
――ズガァァアッ！ バキバキ……ズズゥゥウゥン……ッ
「し、Ｃ４、Ｂ２沈黙！ 奴にはこちらの姿が見えている！」
『落ち着け！ 気配を消すんだ！ 今水が発射された付近に奴は居る！』
『―――ギャァァアア ば …ガザザ……ッ…ザーーーー…』
「お、オイ！ Ｃ２！ 応答しろ！ こちらＣ１、応答しろッ！」
一匹、また一匹とクリアの射撃に沈んでいく――その恐怖が、特殊部隊に広まっていく。
彼らが混乱に陥る寸前まで、彼らの中で隊長的存在であるＡ１は冷静に分析をしていた。
そして、直ぐに指令を出した。
「総員、川との間に木を挟むように待機、時間を稼げ」
『Ｃ１了解…ッ』
『Ｂ１りょうか―――アガァァァアッ！？ ブツッ…ザザーー……ー…』
同じく１のナンバリングをされたＢ１が落ちる。
そして、それを最後に、他のものは点呼に答えない。
残されたＣ１は、次は自分たちの番だと理解する。
一番川から離れ、クリアですらその存在を知覚していないＡ１は、
ただ冷静に状況を見ているのだった。
――ドタッ……
『……聞こえてる？ まだ生き残ってる奴らが居るなら、警告するよ』
「…Ｃ１も落ちたか。やるな、クリア」
『その声……アンタまさか……！？』
Ｃ１から奪い取った通信機から聞こえてきた声に、クリアは驚いた。
その男は、種に属する名前持ち――ルナティックで在ったが、
だからこそ此処に居る事が理解できなかった。
種の抱える『戦闘部隊』に、名前持ちなど居ない。
戦闘部隊はあくまで種がその手足として遣うための駒であり、
そのために高給で雇っているただの戦争好きな連中なのだ。
そして、彼らは絶対に裏切らない。
種に雇われた彼らは、種の上位に居る神々に並ぶ力の持ち主を知っているから、
誰も裏切ろうとは思わない。
寧ろ、この組織に居れば自分たちは無敵だとすら思って、喜んで従事してくれる。
戦闘部隊は、そういう組織なのだ。
だから、ここにルナティックが居る事はおかしい。
『見張り』なんて要らない筈なのに、如何してここにルナティックが居るというのか！
「何だ、名前忘れたのか？ 俺だよ、ユキヤだよ。フローゼルのユキヤ」
『……何で此処に』
「ラセッタたちと同じ理由だぜ。
どうせなら、旧友の手で終わりにしてやるのが情けかと思ってな」
『…悪いけど、私は終わる心算なんて無いよ』
「ふ、川で顔洗って待ってろよ、直ぐそっちに行ってやる」
『待ち伏せて一瞬で終わらせてあげる』
「怖い怖い。出来るもんならやってみな。アレくらい、俺は避けるぜ？」
嘘である。
いくらこのフローゼル――ユキヤがルナティックで、
この特殊部隊を束ねていたとは言え、
そんな肩書きだけで避けられるほどクリアの射撃は甘くない。
クリアは再び水の中へと身を潜める。
サメハダーがまだ凍っている。
水タイプはそこそこ頑丈だから、放っておいても大丈夫だろう。
そして、待つ。
ユキヤがどこから現れるのか、目を凝らし、神経を研ぎ澄まし、待つ。
だが、不意にクリアの意識は途絶える事となる。
「残念だったなァ、クリア。律儀に水の中で待っててくれて、助かったぜ」
気を失ったクリアの身体が浮いてくるのを確認して、ユキヤはそう呟いた。
その彼の隣に、一匹のエレブーが参上する。
「ユキヤさま、任務完了しました」
「ご苦労。雷撃隊はそのまま帰還しろ」
「了解しました。では――」
エレブーはそう告げ、再び森の中へ消えていく。
――『雷撃隊』。
種の誇る戦闘部隊の中で、屈指の攻撃力を持つ部隊。
その電気ポケモンで構成された集団は、
クリアが潜んだ川に離れた場所から強烈な電流を流し、
そして、一撃で獲物を仕留めたのだ。
川の流れに流される前に、フローゼルはクリアを陸へと引き摺り上げる。
流石にひとりで上げるのは難儀だったが、それが今生の別れとなるのならば軽いものだった。
気絶したクリアは、ピクリとも動かず、地面の上に無防備な姿を晒す。
「解っちゃいねぇ…てめぇは何にも。
間違ってようが正しかろうが、種に逆らったらこの世界ではやってけねぇんだよ…」
フローゼルは腰に差した剣を抜き、
「…じゃあな」
横たわるクリアへと、振り下ろした――――
つづく
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