……もう、戻れない過去の話。 ボロボロマントの女の様子を見る限り、恐らくもう一度…あと半年を巻き戻す事は、不可能だろう。 戻す事は出来ても、精神的に―――耐えられない、そう言って断るに違いない。 だから、俺の前に一つの壁が立ちはだかる。 その壁が作られることそのものを防ぐ事の出来ない、巨大な壁が。 それは、たった一つの弁当箱から始まった、悲劇。 「あの日、私がそれを忘れなかったら……ッ」 フィノンは、姉の忘れ物を持って学園を訪れ、そして、旧校舎に立ち入ってしまった。 何故？　どうやって入り込んでしまったのか？ 答えはわからない。 俺が入ろうとしたときはデンリュウ校長の妨害に遭ったのに、フィノンが入ったときはそれが無かったと言うのか。その理由もわからない。 そして、旧校舎の中で、リシャーダは一体何を見たのか。 それが語られるより先に、リシャーダは―――これ以上、言うのを止めた。 「ごめん。……忘れて」 「お、オイ―――」 リシャーダの目には、半分、諦めに似たモノが見えた。 俺如きには、その話の先を聞かせるに値しない、そんな風な落胆すら見えた。 でも、わざわざ呼び出した。 リシャーダは直前まで、俺に何かを伝えたくて、でも、俺が力不足だったから、その先を聞くことが出来なかったのだ。 走り去るリシャーダの後姿を見送って、俺は―――無力さを噛み締めるより先に、『ある場所』へと歩き出していた。 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ 迷宮学園録 第十六話 『はふはふ』 ＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊ ３年校舎３階、１年校舎で喩えれば校長室が在るべき場所に、それはあった。 歴代最高と言われる生徒会長が、日々の激務を平然とこなしている部屋、生徒会室。 俺は、その厳格な扉をノックもせず、豪快に開け放つ。 ここまで来る過程で数名の３年に絡まれたが、全部黙らせながらここまで来たのだ。今更、荒事を避けようなどとは思わない。 そんな甘ったれた考えでは、この学園を取り巻く『異常』と、その真相を守る『虚実』を打ち破る事が出来ない事を、つい先ほど、俺はリシャーダとの会話の中で思い知ったのだから。 「２年生四天王ゼンカ……貴様、此処が何処だか解っているのか？」 突っかかってきたのは、生徒会と手を組んで３年の治安を守る風紀委員長、ディアルガ。 彼の言う『此処が何処だか〜』とは、生徒会室とは一般生徒が易々と入れるような場所ではない、もっと重要な意味を持つ場所なのだと言う主張が含まれる。 だが、それすらも無視。俺はディアルガを完全にシカトして、生徒会長専用の豪華な装飾が施された机の前に仁王立ちした。 ハルクは、椅子に座ったまま、俺が何か一言発するのを待っているかのように、俺の目をジッと睨みつけていた。 「ハルクと話がしたい」 俺が強い口調でそう言うと、ハルクは目線だけで、他の生徒会役員たちに部屋を出るように仕向ける。 扉が閉められると、俺の望む通りの空間がそこに広がった。これでいい。 ３年の中で確実に信用出来るのは、このハルクと言う男を於いて他に居ない。 「ハルク、俺の事は話す。出来る限り全部だ。だから、いくつか教えて欲しい。これは、この学園の未来を賭けた問題だ」 「未来、か。いいだろう。体裁の関係で言えない事もあるが、こちらも出来る限り答えよう」 「恩に着る。先ず―――」 思考を巡らせる。 何処から切り出せばいいだろうか。 とりあえず、確認すべき事は確認しておこう。 「３年は、Ｘを追っている。それは間違いないな？」 「あぁ。追わねばならぬ理由がある」 「その理由は聞かないが、……３年が焦るほど、重大な理由なんだな？」 「そうだ」 だから、かつて俺を襲撃した３年たちの、必死であった理由は、つまりそう言う事。 一刻も早くＸを倒したくて、闇雲に駆けずり回っていた結果、疑わしき俺やデンリュウ校長が狙われたというのが、事の真相に違いない。 やはり、３年は敵ではないのだ。 「頼みがある。３年の中に、強行に出る者が現れる。そいつらを食い止めて欲しい」 「それは誰だ」 「解らない。だが、誰かが必ず強行に出る」 無理難題をぶつけているのは承知の上で、俺は言い放った。 必ず、デンリュウ校長を狙って動き出す連中が、３年の中から現れる。 それを阻止できなければ、俺は再び『盾』を失い、勝ち目をも失う事になる。 俺の悲壮感に似た感情を感じ取ったのだろうか、ハルクは暫く考えたが、俺の解答にある程度の理解を示す答えを返した。 「……我々とて、生徒の心が読めるわけではない。お前が何処からそんな情報を得たのかは敢えて訊かないが、誰かがそんな企てをしていたとしても、それを即座に発見して阻止するのは不可能だ」 「何とかならないのか？」 「………難しいな。そういうのは、言い出したお前が予め考えておくべきだ」 ………ハルクの言う通りだった。 頼んでおいて方法は任せるなんて無責任だった。強行に出るものを止めるいい手段は、これから考えるとしよう。あまり時間は無いが、しかしデンリュウ校長を襲う『あの日』にさえ間に合えば、そこから先を切り開く事が出来るかも知れない。４月１８日の深夜、それは起こる。今日は１０日だから、来週だ。それまでに、３年の強行を食い止める手段を考えなくては。 それから、俺はこの学園に潜む魔物とＸの関連性についての見解についてハルクと情報交換をした。 どれも憶測ばかりで、信憑性については疑わしいものばかりであったが、しかしお互いに対する疑念を解きほぐすには、十分な時間を過ごせたと俺は実感する。 「率直に聞くが、お前は誰を睨んでいる？」 ハルクが、不意に問いかける。 誰を睨んでいる、つまり、Ｘが誰だと思っているのか、と言う事だろう。 答えは、『わからない』。 今の俺の立場は、非情に危ういバランスの上に成り立っているのだ。 何時、誰が何処で、突然裏切って俺の寝首を掻きに来るのか解らない。 絶対に信用できる仲間が、俺には必要なのだ。 ハルクは、その一人。フェルエルとリシャーダもそうだ。 「解らないが、そうだな。『最近この学園に来た者』には、一応目を付けている」 だから、俺の解答は、かつて俺を襲った３年たちの言い分を借りた物。 確かに俺が３年の立場であれば、『最近現れたＸ』＝『最近学園に入った者』と言う線で調べを進めてみる事だろう。 都合よく、その線上に俺が居たから、前の挑戦の時は、狙われた。 この理屈が通るなら、今回俺は３年から狙われる事は無いだろう。その点だけ、奇妙な安心感があった。 「いい線だ。部外者、それもかなりの力を持った者。これが、俺の見解だ」 ハルクは俺の解答に、『かなりの実力者』と言う条件を付加した。 確かにそうだ。Ｘは、恐らく何かしらの手段で３年を挑発し、追われる立場に立ったのだろう。 それだけの事をやってのけるとなると、相応に高い実力が必要になってくる。 だが、同時に高すぎる力があれば、この学園に最初から居た者でも疑われる危険性がそこにあった。 それが、つまりデンリュウ殺しの真相。 生徒に手を出せないデンリュウ校長が、強行策に出た３年の手で……そして、それだけでは解決しない事に気付いた３年は、その次に怪しい者を手に掛ける。そこでも終わらないなら、その次、また次……３年がＸに辿り着くまで、この学園の中で大量殺人が発生するカラクリだ。 Ｘは、明らかにこの状況を想定している。 そして、恐らく―――愉しんでいる。愉快犯だ。或いは、この学園に強い恨みを持つ者が、復讐の意味を込めてこの惨劇を演出している事になる。 どちらにしても、Ｘは容赦なくこの学園を血に染めようとしている。それだけは、間違いなかった。 「愉快犯か、怨恨か。俺が旧校舎を調べようと思ったのは、この学園に封印された『魔物』と何か関係がある―――そう思ったからだ」 ハルクは、ついでにと言った様子で、旧校舎に居た理由を告げた。 つまり、俺と同じ理由でハルクは旧校舎に居たらしい。そして旧校舎で偶然俺を見付けた時のハルクの心境を思うと、よく俺を見逃してくれたな、と全力で感謝したくなった。 「俺だけでも冷静で居ないといけないからな。生徒会長と言うのも……楽じゃない」 疲れた様子を見せるハルク。 見れば、彼の定位置である生徒会長用の机の上には、大量の資料が山積みになっていた。 ３年生には教員は干渉しないから、普段教員や事務員が行うべき雑務は、全て生徒会役員に押し付けられる。 まだ始業式から数日足らずだと言うのに、俺の目に入ったプリントには、夏の体育祭に向けた企画書云々と書かれていた。こんな時期から、夏のイベントに向けた準備をしていたのか、と俺は心の中で小さく驚いた。 俺がプリントに目をやったのに気付いたハルクが、小さな声で言う。 「無事に、体育祭を迎えられればいいがな……」 俺にはまだ、知る由も無い因縁が、３年とＸの間にはあるようだった。 ハルクの表情から、俺は３年に残された時間が僅かである事を悟る。 断片的な話を組み合わせる限りでは、Ｘは、最初に３年を狙った。 １・２年ではなく、３年を。それは、何故？　考えても解らない。 学園で最強の生徒集団である３年を狙う事で、己の強さをアピールしたかった？ それとも、３年には教員の干渉が無いから、狙いやすかった？ １・２年校舎は別個にカウントされているが、建物としてはとても近距離で、デンリュウ校長と言う巨大な抑止力が校舎全域に及んでいる。Ｘがデンリュウ校長の力を恐れたと言うのなら、それは最初に３年を狙った理由としては十分通用する、気がする。 しかし、それではＸは３年を全滅させるだけで、学園全体に被害を出す事は……あ。 気付く。 Ｘの視点から、『何故その行動に至ったのか』を逆説的に考えて、Ｘの計画の、致命的なウィークポイントに気付く。 Ｘがデンリュウ校長には勝てないから、３年を囃し立て、デンリュウ校長を狙わせ、１・２年も巻き込んで、あぁ……なんだ、そんな事だったんだ！ つまり俺のゲームは、初めからデンリュウ校長が『盾』であり『矛』だったのだ！ デンリュウ校長の抑止力が３年生まで及べば、Ｘはもう手出しが出来なくなる！ あとは、焦れて姿を現したところを―――叩く！ 光明が見えた気がした。 今まで、あるかどうかも解らない暗闇の中の出口を探して、闇雲に手探りで歩き回っていただけだった俺の指先に、ドアノブと、その下の鍵穴が触れた。そんな、得も知れぬ期待と勝利への意識が俺の中に溢れてくる。 今まで解らなかった『勝ち方』が解ったのだ。 喩えるなら、ゲームでどうしても倒せないモンスター相手に、やっと通用する魔法やアイテムを発見した―――そんな気分！ 或いは、悪の大魔王の城内のギミックによって閉ざされた道を、切り開く手段を漸く探り当てたような達成感！ 「ハルク、お前は体裁を気にしているんだよな？」 「３年としての、伝統を……軽々と穢したくはないからな」 ３年は、教員には頼らず己の力で道を切り開いていく者たち。 その積み上げられた伝統を易々とは壊せない―――真面目なハルクが考えそうな事だ。 俺は、その壁を先ず壊す。３年を孤立させない事、これこそがＸの居る魔王城天守閣への道を開く鍵！ 「『俺が勝手に』デンリュウ校長に頼んでみるよ。３年も守るように」 「……お前の勝手な行動に口出し出来るほど、生徒会は暇じゃないな」 「オーケー、決まりだ。その代わり、お前の権限で何とか３年に伝えてくれないか？　デンリュウ校長は絶対にＸでは無いって」 「………本当に、そう言い切れるのか？」 ハルクは、渋る。 その目に疑念の火を浮かべて、俺を選別するように睨みつけてくる。 俺は、それに対して『問題無い、俺を信じろ！』と言う視線で応えた。 やがて、ハルクが根負けしたように言った。 「善処しよう」 「よし、今日は此処までだ。邪魔したな、ハルク」 「あぁ、じゃあな」 手をちょっとだけ振って、俺は生徒会室を後にした。 俺が扉を開けた瞬間、急に扉が開いて驚いたのか、聞き耳を立てていたディアルガが俺の前で引っ繰り返っていたが、俺はそれすらも見事に無視。 ツッコんで欲しかったか？　くくく、甘ったれるなよ小僧。 ディアルガの形容し難い視線も軽くスルーして、俺は廊下の途中で曲がり、昇降口前に通じている階段をテケテケと降りていくのであった。 ディアルガは納得いかないと言った表情を顔に貼り付けたまま、他の生徒会役員と共に生徒会室の中に戻っていった。 そして、戻るや否や、机越しにハルクの前に立って、バンと机を叩いて―――何か言おうとしたのだが、ハルクが先に口を開いたので、机は叩き損になってしまった。 「３年の中で強攻策に出て、１・２年や教員を襲う者が出るかも知れない。ディアルガ、風紀委員を総動員して、３年全体を常に見張っていて欲しいんだが、構わないか？」 「……出来ない事もありませんが、その様な者が現れるとは考えにくい気が……」 「Ｘと言う未知を相手にしている以上、打てる手は打っておきたい。この学園で不要な血を流すのは―――それこそ、Ｘの思う壺だと思うんだ」 「………解りました。今日中には連絡をつけておきましょう」 ディアルガは矢張り納得いかないようであったが、ハルクはそれ以上何も言わなかった。 ゼンカがハルクを信頼して、ハルクだけに話をしたように。 ハルクもまた、不用意に不確定な情報をばら撒く事の危険性を恐れたからだ。 ゼンカの行動を見て、ハルクは思う。 自分の本当に信用できる仲間とは、一体誰なのだろうか、と。 生徒会長として、３年生全員の推薦を受ける身ではある。 女生徒からの人気は非情に高いが、普段から男子生徒とばかりツルんでいるため、妙な謂れを受けることも殆ど無い（最近は生徒会の激務で、一般生徒と会話する事は皆無だが）。 生徒会長と言う役職について、一人で居る時間が増えて、ふと思ってしまった。 自分は、それなりに人と付き合ってきて、それなりに交友を深めて、それなりに此処までやってきた。 スキルの修練に関しては『それなり』ではなく、誰にも負けまいとする強い意思を貫いてきた心算であったが、しかし人間関係はすべて、『それなり』の域を出なかったように思える。 同じような思考の下でＸを追っていたゼンカが周囲を警戒していたのを見ると、これまでの自分は、何て無用心だったのだろうと思ってしまった。 ３年で、生徒会長で、誰よりも冷静で聡明であるべき自分が、理由こそ語らないが同じくＸを追っているゼンカの行動の慎重さに、遥かに劣っているのに、気付いてしまった。 この生徒会室の中で。 本当に信頼できる仲間は、誰も居なかった。 ディアルガさえも、心のどこかで―――疑ってしまっている自分が居た。 疑心暗鬼。 ３年の最高責任者と言ってもいい自分が、何時Ｘに襲われるのか、解らない。解ったものではない。 不安と、疑念と、焦燥が、理性の糸を焼き切っていく。 ハルクは。 気を紛らわせるように、山積みになった資料の片付けを再開するのだった。 ………… 俺がハルクとの対談を終えて、最初に向かったのは部室棟であった。 時刻は既に午後７時を回っていたが、もしかしたらまだフェルエルが居るかも知れないので、一応見に行くだけの心算で―――軽い気持ちで、俺は部室棟の昇降口を潜った。 ところで今更の説明になるが、この通り我が学園は沢山の校舎が乱立しているため、昇降口と言っても形だけで、下駄箱の類は一応あるが、来客用のスリッパが置いてあったりするだけだ。 基本的に校内は土足ＯＫなので、別の校舎に入る時にスリッパを持ち歩く必要は無い。 土足がダメなのは銭湯周辺だ。 １年校舎と２年校舎を繋ぐ通路だけは、スリッパに履き替えなければ入れない。 まぁ、そんな事は如何でもいいんだ。 もっと凄い光景が、ボクシング部部室改め『らぁめんふぇるえる』にて広がっていたのだから。 「フェルエルさーん、こっちの醤油まだー？」 「えぇい急かすな！　静かに待てんのか！？」 「濃厚な醤油自重ｗｗｗ」 「おっおっ、こんな美味いラーメン初めて食べたおっ」 「このラーメンは美味いだろ、常識的に考えて」 「殺伐とした部活上がりに救世主登場！」 古今東西（でもない）ありとあらゆる人種（と言うほどでもない）が、フェルエルお手製のラーメンに群がっていた。 一杯３５０円と割と良心的なのにあの最高峰の味だ、部活で疲れた連中が群がるのも十分理解出来るが、しかしまさかこれほどとは。 フェルエルの（自分がラーメン食べたいがために作った）ラーメン屋は、予想外の大繁盛をしていた。 と、俺が遠目に見ているのに気付いたフェルエルが、俺を名指しする。 「あ、ゼンカ！　いいところに来た！　ちょっと手伝え！」 「全力で遠慮します」 「あっ、コラ待て逃げるなッ！　お客さん！　ゼンカを捕まえたらラーメン一杯サービスするよ！」 ガタガタガタンッ！！ 一斉に椅子から立ち上がるお客さんたち。 その目は、何かこう……狩人の目だった。 「な、なんだってーーーっ！？　キバヤシ、それはｒｙ」 「これは捕まえざるを得ない！！」 「アメフト部で鍛えた我々の包囲網を見せてやるぞ！」 「サッカー部ナメるなおっ！　はふはふ！」 「オメーもうラーメン食ってるじゃねーか！！」 「ぎゃーーーっ！　なんかいっぱい来たーーーーッッ！！」 結局、俺が逃げ切れたのか如何かについては伏せておくけど、強いて言うならラーメンの水切りがちょっと上手くなったぜ、とだけ言っておく。 フェルエル、頼むから俺を巻き込まないでくれ……。 続く

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